Les gymnases servent de préparation pour accéder directement à l’EPF, à une université ou à une haute école pédagogique. Dans certains cantons, les écoles de maturité gymnasiale sont aussi appelées écoles cantonales ou collèges.
L’admission aux hautes écoles spécialisées exige des prestations complémentaires. Les gymnasiens désirant étudier à une haute école spécialisée ont trois possibilités.
Les cours à un gymnase transmettent surtout une formation générale approfondie. Ils comprennent les disciplines fondamentales que tous les étudiants doivent suivre. S’y ajoute une matière optionnelle comprenant une discipline prioritaire, une discipline complémentaire ainsi qu’un travail de maturité.